— Рада, — заикнулся князь.
— Слав, — вторил ему Лис, — что ты наделала?
На душе стало совсем тошно.
— Вы, кроме как указывать, на что-то способны? — Я плюхнулась на скинутый с воза мешок. В отбитой пятой точке вновь отдалось болью. — Навыков мало? Идите и сделайте лучше!
— Слав, — Лис попробовал успокаивающе погладить меня по спине, но я отскочила, словно от чумного.
— Молчи! Сам не лучше! За какие грехи вы свалились на мою голову?! Один постоянно скрытничает да юлит, а второй проявляет чудеса тупоумия. А я, как оказывается, самая плохая и неопытная.
— Эй! — Единогласно. Всемил сжал губы, а Лис свел брови в линию.
Я долго кричала нечто невразумительное, на что обиженные товарищи отвечали руганью, затем оттащила облюбованный мешок подальше, улеглась на него и уснула.
— А если нас нагонят? — сквозь сон послышался вопрос Лиса.
— Мы неплохо оторвались, — с сомнением высказался князь. — Каков шанс, что дружина поедет по нашему пути?
Плохо же они изучили меня, если считали мизерной вероятность скорой поимки.
* * *
Итак, день начался возмутительно. Насекомые, жуки, листва, трава, песок, камешки — тело познало все горести ночевки у обочины. Ночью по мне упорно карабкался кот, и он тоже не добавлял настроению приподнятости.
Я проснулась от того, что Лис пинал меня под бок носком ботинка. Делал он это с удивительной нежностью, но удовольствия я не получала. Неудобно подвернутая нога затекла и не сгибалась.
Уже стоя на одном колене, потирая бедро, я с особой неприветливостью рассматривала семеро разномастных, но одинаково озлобленных стражников.
Их главарь, обладатель длинной козлиной бородки, противно всхрипел:
— Сдавайтесь силам нашей дружины, безбожники!
Началось. Я зевнула, не дав паузе осесть в прохладном утреннем воздухе. Стража напряглась, во взглядах появилось неприкрытое оскорбление. Лис с Всемилом, взлохмаченные и осоловевшие, осматривалась по сторонам в поисках путей отступления. На нас нацелились луки с натянутой тетивой да мечи.
— Может, не будем горячиться? — губы растянулись в устрашающем оскале.
— Заткнись, ведьма! И мы, так и быть, не отдадим тебя храму на сожжение. Обойдемся своими силами. Или охотничьими. Чьи больше по нраву? — главарь расхохотался под подобострастное хихиканье подчиненных.
Ведьма? Я закатила глаза от возмущения. На каком основании они сделали вывод? Животных не терзаю, порчи не навожу. Наоборот, детей обучаю! Да и знаю я эти «не отдадим». На месте прирежут, а в рапорте запишут: «Оказывала сопротивление при задержании». Или, действительно, охотникам сдадут. Те и церемониться не станут — искромсают ради удовольствия.
— Вообще-то — чародейка. — Облокотившись на Лиса, я встала.
— Ага, а твой дружок — правитель! — Раздался громкий смех главаря. Рукоять меча перелетела во вторую, ловко подставленную ладонь. Сам клинок искрился на солнечном свету, слепя глаза.
— Князь, — с горечью уточнил Всемил.
Дружинники не прониклись услышанным. Тетива натянулась до предела, острие меча главаря устремилось к моей груди.
До книги чар я бы не добежала. Ждать помощи от спутников бесполезно. Нет, Лис даже загородил меня собой, но толку от его благородства — чуть. На меч, как на шампур, налезет и два худых тела. Негромкие Всемилины уговоры выглядели детским лепетом.
А ярость, тоска и усталость терзали виски.
Желаете получить ведьму?
Я по-кошачьи прищурилась, прикусывая губу клыком. Один из стражников сделал робкий шажок назад. Губы исказила усмешка.
— Прекрати свои шутки, ведьма! — рявкнул глава. — Иначе позовем охотников. Уж те позабавятся.
— Щ-щ-щас, — ухмыльнулась я.
— Рада, как же ты без книги… — попытался вразумить меня Всемил, но я его не слышала.
Из-за пазухи был вытащен нож, очищенный от смолы и посему не представляющий никакой угрозы, кроме той, которую я могла причинить самостоятельно. Его лезвие тускло поблескивало.
Дружинники захохотали, тыча на моё «оружие». Я, воспользовавшись заминкой, выставила левую руку, со всего размаха полоснула по тыльной стороне ладони ножом, а затем и вовсе сжала его в кулаке. В кожу будто воткнулась тысяча мельчайших иголок. Пальцы вначале взорвались пламенем, после — потеряли чувствительность, по ним потекли горячие ручейки. От нестерпимой муки я зашипела и затрясла рукой, из которой на землю капали частые капли крови. За неделю и забылось, какова черная волшба на вкус.
Тело как опалило изнутри, рана горела тысячами костров. Чары сжигали внутренности. Зрение помутилось, скрытое темной пленкой.
Стража, было расслабившаяся, вновь подняла луки. Поздно. Оружие повалилось, а людей опоясало широкое огненное кольцо, которое плясало на ветру ехидными язычками. Оно не погасло бы и в ливень.
— Уходим! — Я схватила из сломанной телеги книгу да сумку с едой и побежала, баюкая пылающую жаром ладонь.
Спутникам не пришлось объяснять дважды — они растащили остальное добро, устремляясь за мной. А дружина бестолково суетилась, не решаясь поднять луки да запустить в наглую ведьму стрелами.
Легким не хватало воздуха. Бок кололо раскаленными прутьями. Но организм принял темные чары, и я больше не падала и почти не шаталась — как в прошлый раз, с шишигами. Кровавые капли стекали по локтю и падали на траву, впитывались в почву, мешались с комьями грязи.
Додумалась до того, что огненное кольцо спадет ой как нескоро, я только тогда, когда чуть не рухнула на подкашивающихся ногах.
— Стоять! — прохрипела я, облокачиваясь о тоненькую осинку.
— Слава, но как же дружина?! — Лис прокашлялся.
— Никуда она не уйдет, — я медленно сползла по стволу. — В прямом смысле. Круг исчезнет ближе к полудню. Ай!
Рана напомнила о себе зудящей болью. Оказалось, что я так и не перестала сжимать нож. Я расцепила одеревеневшие пальцы и обтерла лезвие о штаны, Лис заметно сжался, но навесил на лицо каменную маску из безразличия.
Всемил молил слезть вцепившегося в плечо Кота. Но кот раскачивался, цеплялся когтями за кожу, ревел и отказывался спускаться. Я поманила Кота пальцем, и животное спрыгнуло ко мне на макушку, где счастливо заурчало.
— Спасибо, — князь потер царапины. — Рада, что ты сделала? Как? Недавно рассказывала мне о пасах, нужных для ворожбы, а сама сотворило нечто поразительное без них. И чем? Кровью?
— Я тебя от плахи спасла, — напыщенно ответила я, поглаживая кота, — а ты волнуешься о мелочах?
— Именно, — поддакнул Всемил. — Думается, не только я.
Но варрен опустил взгляд.
— Я обязательно объяснюсь. Но вначале, Лис, не поведаешь мне кое-что?
— Так нечего, — он невинно уставился на меня огромными черными очами.
— Точно?
Нож угрожающе дрогнул.
Юноша сморщил подбородок — неправильная линия губ стала ещё более ломанной. Правая щека его нервно дернулась. Я выжидала.
— Ладно, — выплюнул он, — задавай вопросы.
Лис присел на корточки.
— Ты собирался меня убить? — с поразительным спокойствием спросила я.
— Да.
Полнейшая безучастность в голосе, невозмутимость в движениях.
Всемил разинул рот и часто глотал воздух, не решаясь вклиниться в диалог.
— Ножом?
Я увлеклась, как охотничья собака — предвкушением добычи. Усталость отошла на второй план. Ладонь покалывало, но глубоко на задворках разумного.
— Именно. Травы для него были припрятаны ещё со времен побега из Капитска.
— Так долго и вдумчиво планировал мою смерть? На кой ляд?!
— Не поверишь, — он хмыкнул, бросая беглый взгляд на браслет.
— Предполагаю, дело в нем? — Я стянула обруч с запястья. Кожа под браслетом была зеленоватого оттенка. Неужели варрену понадобилась дешевая железяка?
— Да.
Как утомительно вытаскивать истину чуть ли не клещами. Хотелось огреть Лиса чем-нибудь тяжелым и желательно тупым — в надежде, что тупое с тупым в итоге образуют разум да кипучую деятельность. Лис заворожено рассматривал камень.
— Зачем он тебе?
— История — чистой воды байки.
Ага, а меня из-за «баек» едва не прикончил.
— Говори уже! — не выдержал князь.
— Ты что-нибудь слышала о моей родине? — сдался юноша.
Я задумалась, перебирая высказывания ведьмы о варренах и их стране, Галаэйе. Приличных выражений среди вспомненного оказалось мало. Мои собственные суждения ограничивались довольно размытыми знаниями про упадок рождаемости, бесконечные засухи, пересыхания водоемов и прочие неприятности, в которых давным-давно погрязло государство.
— У вас там всё плохо, — подытожила я, вновь начиная дуть на горящую огнем ладонь.
— И не говори. Зерна не хватает, солнце палит, трава жухнет, младенцы умирают при рождении. Народ воюет меж собой — в надежде отхватить последний кусок. А разруха началась…